중앙대병원, '줄기세포' 기반 암치료제 개발 연구

조준기 기자

중앙대학교병원 비뇨기과 지병훈 교수(사진=중앙대학교병원)

국내 연구진에 의해 줄기세포 기반 암 치료제를 이용해 방광암을 치료할 수 있는 길이 열렸다.

중앙대학교병원(원장 김성덕)은 의생명연구원 이홍준 교수, 최성식 박사와 비뇨기과 지병훈 교수, 캐나다 UBC대학 김승업 교수 연구팀이 최근 방광암 치료를 위한 자살유전자를 이용한 줄기세포 기반 치료법 개발 관련 연구 논문을 발표했다고 3일 밝혔다.

방광암은 전체 남성 암 중에서 9번째로 많이 발생하는 암으로, 우리나라에서 매년 3000명 이상의 방광암 환자들이 새로 발생하는 가운데 여성보다 남성의 발병률이 4배 정도 높은 것으로 알려졌다.

대부분의 방광암 환자들은 종양세포가 근육까지 침투하지 않은 '비근침윤성 방광암'으로 근침윤성 방광암에 비해 치료와 예후가 좋다. 하지만 비근침윤성 방광암 환자의 70%는 방광 내 암 재발을 경험해 이를 막을 수 있는 효과적인 새로운 치료법이 필요한 실정이었다.

이런 가운데 중앙대병원 이홍준·지병훈 교수팀이 최근 '카르복실 에스터레이즈(carboxyl esterase)'라는 자살 유전자를 탑재한 인간 신경줄기세포를 방광암 치료 연구에 활용해 줄기세포 방광암 치료제로 개발하는데 성공했다.

연구팀은 동물 실험을 통해 줄기세포 방광암 치료제를 체외 배양중인 방광암 세포와 함께 배양을 하거나, 방광암 세포를 가진 생쥐에게 투여했다. 이후 CPT-11(irinotecan)이라는 불활성 전구약을 투여한 결과, 방광암 종양이 83%까지 축소된 것을 확인했다.

이홍준 교수는 "이번 연구에서 '카르복실 에스터레이즈'를 탑재한 신경줄기세포에서 자살유전자의 단백질이 분비되고, 이 단백질이 CPT-11을 항암제인 SN-38로 전환시켜 방광암세포를 사멸시킨 것으로 확인됐다"고 말했다.

이어 "특히 줄기세포 배양 시 분비되는 자살유전자 단백질만으로도 항암효과가 탁월하고, 안전성에도 문제없는 것으로 확인돼 향후 방광암 치료에 있어 새로운 치료제로 활용될 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

한편 이번 연구 논문은 지난 3월 23일 미국 암 전문 국제학술지인 '분자암치료(Molecular Cancer Therapeutics)' 온라인 판에 게재됐다.