지난 5월 12일 순천의 한 야산에서 발견된 유기 시신이 7월 22일 40일 만에 유병언 회장이라는 경찰의 발표하면서 수사기관의 헛발 수사가 도마에 올랐다. 사진=JTBC 캡쳐

온 국민 슬픔에 빠뜨린 유병언…결국 비참한 최후
구원파 교주로 두 번 세상 흔들고 세상 떠나

온 세상을 뒤흔들며 검찰과 경찰의 수사망을 빠져나가 도피 중이던 유병언(73) 청해진해운 회장의 도피행각이 결국 그의 죽음으로 막을 내렸다.

유 회장의 도피가 시작된 것은 세월호 참사가 발생한 지 나흘째인 지난 4월 20일쯤이다. 그는 경기 안성에 위치한 기독교복음침례회(구원파) 본산인 금수원을 빠져나가면서 본격적인 도피생활을 시작했다.

금수원을 나설 때부터 유 회장은 치밀하게 도피를 계획한 것으로 보인다. 수사기관이 그를 뒤쫓았지만 이곳저곳의 신도 집에 은신하며 음식과 생필품을 지원받은 덕에 일흔이 넘은 나이에도 한동안 감시망을 벗어날 수 있었다.

유 회장은 대책회의를 열고 이재옥(49) 헤마토센트릭라이프재단 이사장 등 구원파 수뇌부와 함께 안성의 신도 집으로 피신했다. 구원파 핵심 신도이자 일명 '신엄마'로 알려진 신명희(64·여)씨 언니 소유의 아파트와 유 회장의 측근 한모(50)씨의 단독주택 등에 머문 유 회장은 집 안에서 열흘 넘게 검찰의 수사 진행 상황을 지켜본 것으로 알려졌다.

이후 5월2일 최측근으로 알려진 송국빈(62) 다판다 대표가 구속되자, 이틀 뒤인 4일 유 회장은 안성을 떠나 전남 순천으로 향했다. 유 회장은 측근들과 함께 순천 송치재 휴게소에서 500여m 떨어진 '숲속의 추억' 별장에 몸을 숨겼다. 이 별장은 송치재 휴게소 운영자인 변모(61)씨 부부가 관리해왔다.

검찰은 유 회장이 긴 도피 행각을 벌이던 기간 금수원에 진입하지 않다가 유 회장이 금수원을 빠져나간 지 한 달이 지난 5월20일에서야 대대적인 압수수색을 벌였다. 아무것도 발견하지 못한 검찰은 22일 유 회장의 도피를 돕던 구원파 신도 추모(60)씨가 순천에서 활동하는 것을 확인하고 검거팀을 순천으로 급파했다. 검찰은 이날 변씨 부부 등 조력자 4명을 검거했지만 유 회장의 은신처는 25일에서야 확인할 수 있었다.

3일씩이나 시간을 허비하고서도 유 회장을 발견하지 못하고 도피할 여유를 주고 말았다. 또 검찰은 순천에 유 회장이 도피해 있다는 정보를 현지 경찰과 공유하자 않아 놓쳤다는 비판을 받기도 했다.

검거한 추씨의 진술을 토대로 검찰은 25일 밤 유 회장의 은신처를 덮쳤지만 검찰이 접근하고 있다는 사실을 눈치 챈 유 회장은 이미 사라진 뒤였다. 검찰은 별장에서 유 회장의 체액을 확보하는 데 그쳤다.

검찰은 순천에서 도주한 유 회장이 6월 첫째 주 주말에 해남 또는 목포로 달아난 것으로 보고 해당 지역을 샅샅이 수색했지만 성과를 거두지 못했다. 이후 검경은 한 달 넘게 검문검색을 하고 구원파 신도 자택 등을 중심으로 유 회장 소재를 찾아 나섰지만 단서를 찾지 못했다.

수사기관의 예상과 달리 유 회장은 별장에서 불과 2.5㎞밖에 떨어지지 않은 곳에서 지난 6월12일 발견된 시신이 유 회장으로 판명되면서 검경의 추적도 허무하게 막을 내렸다.