이끼폭포(사진=최철희 사진작가)

숲의 향기

한 여름 깊은 숲 속에서 즐기는 삼림욕은 일상에 지친 현대인에게 활력을 주고 더위를 가시게 한다. 숲에는 새소리, 벌레소리, 계곡 물소리 등과 함께 숲이 내뿜는 녹색 향기가 있다. 그 향은 피톤치드에서 나온다. 피톤치드(Phytoncide)는 식물이 스스로를 보호하기 위해 내보내는 항균 기능을 하는 물질이다. 특정 성분을 지칭하는 말이 아닌 식물이 내뿜는 항균성의 모든 물질을 말한다. 피톤치드는 식물이 주변의 균에 대항하여 내보내는 휘발성 물질들이며, 숲 속에서 시원한 향을 느낄 수 있는 것은 피톤치드의 영향 때문이다. 피톤치드는 균을 억제하는 역할을 하지만 천연물질로 인체에는 이롭다. 사람이 호흡을 통해 피톤치드를 흡수하면 스트레스가 완화되고 심리적으로 안정되는 효과가 있다. 면역력과 심폐기능을 강화하는 데에 도움이 된다고 알려져 있으며 폐 질환 등 호흡계 질환 치료에도 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 도시의 공기에 포함된 유해 물질을 중화시키는 역할을 하는 것도 피톤치드이다.