새해 1월의 독립운동가 '조희제 선생' 선정

김승환 인턴기자

독립기념관은 국가보훈처와 공동으로 독립운동가 조희제 선생을 2016년 1월의 독립운동가로 선정하고 공훈을 기리는 전시회를 연다고 12월 31일 밝혔다. 전시는 1월 한 달간 독립기념관 야외 특별전시장으로 염재야록 등 독립우농자료 11점이다.

조희제 선생은 1873년 12월 10일 전북 임실군(任實郡) 덕치면(德峙面) 회문리(回文里) 절골(寺洞)에서 조병용(趙柄鏞)과 안동 김씨의 3남 1녀 중 둘째 아들로 태어났다. 1866년 병인양요(丙寅洋擾) 때 프랑스군에 맞서 의병을 준비할 만큼 애국의식이 투철했던 아버지로부터 많은 영향을 받은 선생은 기우만(奇宇萬) 의병장, 순절지사 송병선(宋秉璿)의 문하에서 가르침을 받으며 항일의식을 키울 수 있었다.

선생은 자신이 살고 있던 임실에서 의병전쟁이 치열하게 전개되자 재산을 털어 임실·순창·남원 등지에서 활동하던 의병을 직접 도왔고, 옥고를 치르던 애국지사의 뒷바라지도 도맡아 하였다.

선생의 독립운동 중 가장 중요한 활동은 염재야록(念齋野錄)의 집필·편찬이었다. 잘 알려지지 않은 애국지사의 독립운동을 기록하여 역사에 남겨야겠다고 결심한 선생은 수십 년간 각지를 다니며 관련 자료를 수집하였다. 이후 저술 작업을 진행하여 1931년 초고를 완성하였다.

책은 건(乾)·곤(坤) 두 책으로 나누어 편집하고 일경의 감시를 피하기 위해 표지에는 '덕촌에서 그때그때 들은 이야기를 기록한다'는 뜻의 덕촌수록(德村隨錄)이라는 이름을 붙여 한 질을 마루 밑에 묻어두었다.

그러나 1938년 염재야록(念齋野錄)의 편찬사실이 발각되자 선생은 임실경찰서로 연행되어 고문을 당하였다. 옥고를 치루고 집으로 돌아온 선생은 일제경찰이 상투를 자르라고 다그치자 울분을 참지 못하고 1939년 1월 자결 순국하였다.

광복 후 선생의 제자가 마루 밑에 숨겨놓은 덕촌수록(德村隨錄) 초고본을 다시 꺼내 편집·발간하면서 염재야록(念齋野錄)이 세상에 알려질 수 있었다.염재야록(念齋野錄)은 오늘날 독립운동사 연구에 귀중하게 활용되고 있다. 정부는 선생의 공훈을 기려 1991년 건국훈장 애국장을 추서했다.